«Lo que más amo de la ciencia es que, a medida que aprendes, realmente, no obtienes respuestas, solo tienes mejores preguntas». — John Green
Con motivo del Día de la Ciencia, nos detenemos en algo que damos por hecho: la investigación científica. Cada día utilizamos tecnologías que hace apenas unas décadas parecían ciencia ficción, recibimos tratamientos médicos cada vez más precisos y disponemos de conocimientos que nos permiten comprender mejor el mundo que nos rodea. Sin embargo, pocas veces nos detenemos a pensar en todo el trabajo que hay detrás de estos avances. ¿Cómo hemos llegado hasta aquí? ¿Quién hace posible que el conocimiento avance?
La respuesta se encuentra en la investigación científica: un proceso continuo de preguntas, experimentos, descubrimientos y nuevas incógnitas que nos permite comprender la realidad y transformar nuestra sociedad. Aunque solemos asociarla con laboratorios y personas vestidas con batas blancas, la investigación es una actividad mucho más amplia, que abarca desde el estudio de las partículas más pequeñas hasta la exploración del universo, pasando por el funcionamiento del cerebro, la conservación de los océanos o el análisis de las sociedades humanas, entre otros.
Este proceso no siempre conduce a la respuesta esperada. De hecho, los resultados negativos, los experimentos que no funcionan y las hipótesis que deben descartarse también generan conocimiento. La ciencia no consiste únicamente en descubrir cosas nuevas, sino también en aprender a distinguir lo que sabemos de lo que todavía necesitamos comprender.
¿Por qué es tan importante la investigación científica?
La investigación científica es el motor principal del progreso humano, la generación de conocimiento confiable y la mejora de la calidad de vida. En medicina, la investigación biomédica ha cambiado nuestra forma de entender y cuidar la salud: permite identificar factores que ponen en riesgo nuestra salud, encontrar formas de prevenir enfermedades, mejorar los diagnósticos y desarrollar tratamientos cada vez más eficaces.
Gracias a ella, hoy disponemos de vacunas que protegen frente a numerosas infecciones, medicamentos que ayudan a controlar enfermedades y tecnologías que permiten detectar problemas de salud de forma más temprana. Además, los avances científicos nos ayudan a comprender por qué enfermamos y cómo responde nuestro organismo, abriendo nuevas posibilidades para tratar patologías que hasta hace poco tenían opciones terapéuticas muy limitadas.
Medicina personalizada: tratamientos adaptados a cada persona
Un buen ejemplo es la medicina personalizada, que busca adaptar los tratamientos a las características de cada persona para aumentar su eficacia y reducir los efectos secundarios. En el cáncer, conocer las particularidades de un tumor puede ayudar a seleccionar el tratamiento más adecuado.
La investigación básica: conocimiento para los desafíos del futuro
El impacto de la investigación no siempre es inmediato. Algunos descubrimientos tardan años o décadas en convertirse en aplicaciones prácticas. La investigación básica, que busca ampliar el conocimiento sin perseguir necesariamente una utilidad inmediata, puede terminar siendo la base de tecnologías o tratamientos que inicialmente nadie había previsto. Investigar no significa únicamente buscar soluciones a los problemas actuales, sino también construir el conocimiento que necesitaremos para afrontar los desafíos del futuro.
De la investigación básica a los avances que cambian nuestras vidas
¿Cómo pasa un descubrimiento científico de ser una idea o un resultado experimental a convertirse en algo útil para la sociedad? Veamos el desarrollo de un medicamento:
- Los investigadores necesitan comprender los mecanismos biológicos implicados en una enfermedad.
- Después, pueden identificar posibles dianas terapéuticas, estudiar sustancias que actúen sobre ellas y evaluar sus efectos en diferentes modelos experimentales.
- Si los resultados justifican continuar, los candidatos deberán superar las etapas de evaluación preclínica y los ensayos clínicos correspondientes.
- Por último, deben pasar los procesos regulatorios necesarios antes de su posible autorización.
Los avances científicos rara vez son obra de una sola persona. En cada etapa intervienen profesionales de distintas especialidades: biólogos, biotecnólogos, químicos, médicos, farmacólogos, bioinformáticos, estadísticos y especialistas en investigación clínica, entre otros. Detrás de un descubrimiento suelen existir años de trabajo, conocimientos acumulados por generaciones anteriores y la colaboración de numerosos equipos.
Además, no todos los proyectos terminan desarrollando una aplicación comercial o clínica. Algunos permiten descartar explicaciones incorrectas, perfeccionar métodos o abrir nuevas líneas de investigación. Estos resultados también forman parte del progreso científico.
Los grandes retos científicos del Laboratorio de Investigaciones Biológicas Profesor Giacomo Rizzolatti
Algunas de las preguntas que todavía permanecen abiertas en el ámbito de la ciencia son, por ejemplo:
- ¿Podremos prevenir o tratar enfermedades que hoy siguen siendo incurables?
- ¿Qué nos queda por descubrir sobre el cerebro humano?
- ¿Cómo podemos aprovechar la inteligencia artificial de forma responsable?
Estas preguntas muestran que el conocimiento científico está en continua evolución. En el Laboratorio de Investigaciones Biológicas Profesor Giacomo Rizzolatti, tratamos de responder a estas preguntas, centrando nuestra investigación en comprender las bases moleculares y epigenéticas del cáncer y de trastornos mentales graves, como la esquizofrenia y el autismo. Nuestro laboratorio se dedica a desentrañar los mecanismos biológicos que subyacen a estas enfermedades complejas, con el objetivo de allanar el camino hacia mejores enfoques diagnósticos y terapéuticos. Creemos en el poder de la investigación científica para cambiar vidas y estamos comprometidos a realizar una contribución significativa a la ciencia biomédica y a la asistencia sanitaria.
Investigación del cáncer: por qué se produce la metástasis
La causa de la muerte en pacientes de cáncer suele ser la capacidad del tumor original para hacer metástasis, es decir, expandirse a otros órganos. Nuestro objetivo principal es dar respuestas a por qué se da este fenómeno, qué mecanismos biológicos son los responsables de la metástasis, cuándo ocurre esa diseminación y dónde migran esas células.
Para ello, estamos analizando la influencia de la epigenética en la metástasis provocada por diferentes tumores primarios, con el fin de identificar patrones que permitan predecir la naturaleza de la metástasis mediante un modelo basado en inteligencia artificial.
Trastornos mentales: esquizofrenia, autismo y TOC
En nuestro laboratorio se ha desarrollado una técnica que permite aislar y estudiar un tipo de neuronas del cerebro humano llamadas interneuronas GABAérgicas, fundamentales para regular la actividad cerebral. Este avance facilita el análisis de estas células y de los cambios que experimentan sus genes en enfermedades como la esquizofrenia, el autismo o el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC).
Además, el método utiliza pequeñas muestras de tejido cerebral y puede aplicarse en laboratorios convencionales. Gracias a esta herramienta, será posible comprender mejor cómo influyen factores como el estrés o las experiencias vitales (epigenética) en el funcionamiento del cerebro y en el desarrollo de trastornos mentales.
Preguntas frecuentes
¿Por qué es importante la investigación científica? Porque es el motor principal del progreso humano, la generación de conocimiento confiable y la mejora de la calidad de vida. En medicina permite prevenir enfermedades, mejorar los diagnósticos y desarrollar tratamientos más eficaces.
¿Qué es la investigación básica? Es la que busca ampliar el conocimiento sin perseguir necesariamente una utilidad inmediata. Puede acabar siendo la base de tecnologías o tratamientos que inicialmente nadie había previsto.
¿Qué es la medicina personalizada? Es la que busca adaptar los tratamientos a las características de cada persona para aumentar su eficacia y reducir los efectos secundarios. En cáncer, conocer las particularidades de un tumor puede ayudar a elegir el tratamiento más adecuado.
¿Cómo se desarrolla un medicamento? Se comprenden los mecanismos biológicos de la enfermedad, se identifican dianas terapéuticas, se estudian sustancias y sus efectos en modelos experimentales, y después se superan la evaluación preclínica, los ensayos clínicos y los procesos regulatorios.
¿Qué investiga el Laboratorio de Investigaciones Biológicas Profesor Giacomo Rizzolatti? Sus bases moleculares y epigenéticas del cáncer y de trastornos mentales graves como la esquizofrenia y el autismo, con el objetivo de mejorar los enfoques diagnósticos y terapéuticos.
Artículo escrito por el equipo del Laboratorio de Investigaciones Biológicas Profesor Giacomo Rizzolatti.
