Una palabra puede cambiarlo todo: cáncer. Para muchas mujeres, escuchar «tienes cáncer de mama» supone un antes y un después. De repente, aparecen las pruebas diagnósticas, los tratamientos y las posibles operaciones, pero también el miedo, la incertidumbre y la preocupación por el futuro. Y, mientras se intenta asimilar todo lo que está ocurriendo, comienza un complejo recorrido médico y emocional.
El cáncer de mama no es una única enfermedad, sino un conjunto de tumores con características biológicas distintas. Según tengan receptores hormonales, un exceso de la proteína HER2 o ninguna de estas características (triple negativo), el comportamiento del tumor y el tratamiento más adecuado cambian.
Detrás de ese diagnóstico existe una realidad biológica mucho más compleja de lo que puede parecer. Comprender qué ocurre dentro de las células y por qué algunos tumores se comportan de forma diferente es fundamental para entender cómo se diagnostica y cómo se trata esta enfermedad.
Índice
- ¿Qué ocurre dentro de una célula cuando aparece un cáncer de mama?
- Tipos de cáncer de mama: receptores hormonales, HER2 y triple negativo
- ¿Cómo se diagnostica el cáncer de mama y qué tratamientos existen?
- Metástasis en el cáncer de mama: cuando el tumor se extiende
- Investigación en metástasis: epigenética y células madre tumorales
- Preguntas frecuentes sobre el cáncer de mama
¿Qué ocurre dentro de una célula cuando aparece un cáncer de mama?
En condiciones normales, nuestro organismo mantiene un delicado equilibrio: las células nacen, se dividen cuando es necesario, desempeñan funciones específicas y, cuando envejecen o están dañadas, son eliminadas mediante un proceso conocido como muerte celular programada o apoptosis. Todo este sistema está muy controlado por diferentes mecanismos de regulación.
Sin embargo, nuestras células están constantemente expuestas a factores que pueden producir alteraciones en su ADN. La mayoría de estos daños se reparan o no tienen consecuencias importantes, pero algunos pueden afectar a genes implicados precisamente en el control del crecimiento y la supervivencia celular. Si estas alteraciones se acumulan, una célula puede comenzar a dividirse cuando no debería, evitar su propia eliminación y adquirir nuevas capacidades que favorezcan su supervivencia.
Cuando este proceso ocurre en las células del tejido mamario y se acumulan suficientes alteraciones como para modificar su comportamiento, puede desarrollarse un tumor. Es el inicio de un proceso complejo que, con el tiempo, puede adquirir características que permitan invadir los tejidos cercanos o, en algunos casos, extenderse a otras partes del organismo.
Tipos de cáncer de mama: receptores hormonales, HER2 y triple negativo
Para saber qué tipo de cáncer de mama tiene una paciente, los médicos analizan las características de las células del tumor y, entre otras cosas, buscan determinadas proteínas que funcionan como una especie de «antena» capaces de recibir señales del organismo. Identificar estas diferencias es fundamental para comprender cómo puede comportarse cada tumor y elegir el tratamiento más adecuado para cada paciente.
Tumores con receptores de estrógeno y progesterona
Algunos tumores tienen estas antenas para las hormonas estrógeno y progesterona. Cuando están presentes, estas hormonas pueden estimular el crecimiento del tumor y existen tratamientos capaces de bloquear su efecto.
Cáncer de mama HER2 positivo
Otros tumores presentan en exceso una proteína llamada HER2, que también puede enviar señales que favorecen el crecimiento celular. En estos casos existen medicamentos diseñados específicamente para bloquear HER2.
Cáncer de mama triple negativo
El cáncer de mama triple negativo no presenta ninguna de estas características: ni receptores de estrógeno, ni de progesterona, ni niveles elevados de HER2. Por ello, necesita estrategias de tratamiento diferentes.
¿Cómo se diagnostica el cáncer de mama y qué tratamientos existen?
El diagnóstico del cáncer de mama comienza habitualmente con una prueba de imagen, como la mamografía o la ecografía, que permite detectar alteraciones en el tejido mamario. Cuando existe una lesión sospechosa, se realiza una biopsia, en la que se extrae una pequeña muestra del tejido para analizarla y confirmar la existencia de células tumorales. Además, se estudian las características del tumor para determinar qué tipo de cáncer es y qué tratamientos pueden ser más eficaces.
El tratamiento del cáncer de mama dependerá de factores como el tipo y el tamaño del tumor, su posible extensión y las características de sus células. Puede incluir:
- Cirugía
- Radioterapia
- Quimioterapia
- Tratamiento hormonal
- Terapias dirigidas
- Inmunoterapia
Estas opciones pueden utilizarse de manera individual o combinada. El objetivo siempre va a ser eliminar o controlar el tumor y reducir, en la medida de lo posible, que reaparezca.
Metástasis en el cáncer de mama: cuando el tumor se extiende
En algunos casos, las células tumorales pueden desprenderse del tumor original, desplazarse a través de la sangre o del sistema linfático y establecerse en otros órganos. Este proceso se conoce como metástasis. Cuando el cáncer de mama se extiende, puede afectar, entre otros lugares, a los huesos, el hígado, los pulmones o el cerebro. El tratamiento se vuelve entonces más complejo, ya que la enfermedad deja de estar localizada y requiere estrategias destinadas a controlar el cáncer en distintas partes del organismo.
Además, las células tumorales pueden adquirir cambios que les permitan resistir determinados tratamientos, haciendo necesaria la búsqueda de nuevas opciones terapéuticas. Por ello, comprender cómo se produce la metástasis y cómo desarrollar tratamientos capaces de prevenirla o controlarla constituye uno de los grandes retos de la investigación contra el cáncer de mama.
Investigación en metástasis: epigenética y células madre tumorales
En el equipo del Laboratorio de Investigaciones Biológicas Profesor Giacomo Rizzolatti estudiamos el proceso de metástasis del cáncer de mama y de otros tipos de cáncer, que es el principal responsable de las muertes de estos pacientes. Nuestro objetivo principal es dar respuesta a cuatro preguntas: por qué se da este fenómeno, qué mecanismos biológicos son los responsables de la metástasis, cuándo ocurre esa diseminación y dónde migran esas células.
Partimos del conocimiento de que algunas células madre tumorales tienen una especie de «brújula biológica» que las dirige hacia tejidos concretos, como el hueso en el caso del cáncer de mama. Creemos que esa brújula está codificada a partir de marcas epigenéticas, que actúan como un sistema de interruptores o como los acentos de un texto, indicando a las células qué partes del manual de instrucciones deben leer y cuáles ignorar. Estas marcas epigenéticas se activan ante la presencia de determinados agentes externos o internos.
Con este proyecto queremos desarrollar un modelo que permita identificar las marcas epigenéticas en diferentes tumores primarios, entre ellos los cánceres de mama, para predecir el patrón metastásico y generar un modelo predictivo del momento de aparición de la metástasis. Esto tendrá un impacto directo en el manejo clínico del cáncer, facilitando tratamientos personalizados y preventivos. Además, permitirá un diagnóstico precoz y abrirá nuevas líneas de investigación en metástasis y células madre tumorales.
Este trabajo es posible gracias a que Healthy Minds destina el 10% de cada factura a financiar investigación científica en el Laboratorio Profesor Giacomo Rizzolatti. Conoce las líneas de investigación activas en nuestro laboratorio.
Preguntas frecuentes sobre el cáncer de mama
¿Qué es el cáncer de mama triple negativo?
Es el que no presenta receptores de estrógeno ni de progesterona ni niveles elevados de HER2, por lo que requiere estrategias de tratamiento diferentes.
¿Cómo se diagnostica el cáncer de mama?
Suele comenzar con una mamografía o una ecografía. Si hay una lesión sospechosa, se realiza una biopsia para confirmar la existencia de células tumorales y estudiar sus características.
¿Qué es la metástasis en el cáncer de mama?
Es el proceso por el que las células tumorales se desprenden del tumor original, viajan por la sangre o el sistema linfático y se establecen en otros órganos, como los huesos, el hígado, los pulmones o el cerebro.
¿Qué investiga el Laboratorio Rizzolatti sobre el cáncer de mama?
Estudia por qué, qué, cuándo y dónde se produce la metástasis, y busca identificar marcas epigenéticas que permitan predecir el patrón metastásico.
Este contenido es divulgativo y no sustituye la consulta con un profesional sanitario.
Dr. Imanol Rodrigo Quintanar. Investigador del Laboratorio de Investigaciones Biológicas Profesor Giacomo Rizzolatti.
